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Der Fall von Cadia: Teil 2 – Auszug

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Sieben

»Heute ist ein strahlender Tag, meine Schützlinge«, intonierte Diakon Vowtt. »Ein ruhmreicher Tag. Riecht das Fycelin und den Rauch der Schlacht im Kloster. Spürt das stechende Geröll unter euren Füßen! Heute ist der Tag der Buße, meine Gemeinde. Der gesegnete Orden der Heiligen Märtyrerin ruft euch auf, euch mit dem Blut des Erzfeindes von euren Sünden reinzuwaschen.«

Genevieve war dankbar, dass die Cherubim mit ihren Weihrauchfässern über ihnen entlangbrummten. Der würzige Geruch des Räucherwerks überdeckte den Gestank des Mannes.

»Können sie sich schneller bewegen? Eile ist von höchster Wichtigkeit.«

Diakon Vowtt tauchte den silbernen Kopf seines Aspergills in das Becken, dann schleuderte er es in der Luft hin und her und bespritzte seine Gemeinde mit der Salbe. »Geduld, Schwester, Geduld. Des Imperators Rache komme, und zwar bald, doch die Verdammten können sich nicht beeilen. Es ist besser, sie zu positionieren, bevor wir ihren Eifer entfesseln. Dann bewegen sie sich noch schnell genug.«

Er lächelte Genevieve mit schwarzen Zähnen an. Seine einst weiße Robe war durch jahrzehntealte Schweißflecke vergilbt. Eine Brille schützte seine Augen – Vowtt lebte in der Dunkelheit, und selbst das schwache Licht von Cadia im Krieg war zu viel für ihn.

Doch Vowtt war nichts verglichen mit seinen Schützlingen.

Sie näherten sich langsam, gekleidet in Lumpen und Leichentücher, und bewegten sich, so gut sie konnten. Manche – die Frischeren, denen Kabel und Stim-Injektoren aus blutunterlaufenen Operationswunden oder rosigem Narbengewebe ragten – gingen fast aufrecht. Die älteren Verdammten krochen und hüpften auf verdrehten Gliedmaßen mit dem Rest mit. Ihre Haut war aufgrund der Feuchtigkeit in der Krypta teilweise abgestorben, und entzündete Beulen zeigten, wo Muskeln unter weinfarbener Haut angeschwollen waren, während wieder andere Bereiche von dunklem Schimmel befallen waren. Aus schiefen Mündern lief Speichelschaum. Einer verkrampfte und öffnete und schloss klappernd den Mund, bis die Zähne aus dem zurückgegangenen Zahnfleisch fielen.

»Spürt den heißen Luftzug, meine Gemeinde. Spürt die Bewegung der Luft! Es ist der Wind des Krieges, der Atem einer brennenden Stadt!«

Genevieve erkannte, dass er beschrieb, wie sich die Umgebung anfühlte, weil seine Gemeindemitglieder Kapuzen trugen. Tote, augmetische Linsen, deaktiviert und so dunkel wie die Schutzbrille des Diakons, ragten aus dem undurchsichtigen Stoff. Alle trugen Helme oder Kappen, die man ihnen auf ihre lobotomisierten Hirne genietet hatte – die Beruhigungshelme, die dafür sorgten, dass sie friedlich blieben, bis die Zeit reif war.

Genevieve redete sich ein, dass sie ihr Schicksal verdienten. Dass sie Ketzer, Verräter und Deserteure waren. Das Schlimmste, was Cadia zu bieten hatte.

Ihre Arme endeten in Implantatanschlüssen, von denen Elektroflegelspulen oder Kreissägen an Kabeln hingen. Das Geräusch ihrer schlurfenden Füße erfüllte das Kloster und wurde nur von den schweren Schritten und zischenden Kolben der Läuterer hinter ihnen übertönt.

Während die Arco-Flagellanten verzerrte Perversionen aus Fleisch und Maschine waren, waren die Ketzer, die mit den Läuterermaschinen verbunden waren, noch schlimmer. Die Verurteilten hingen schlaff in ihrem Kabelnest im Herzen der wandelnden Folterapparate und waren dem feindlichen Beschuss schutzlos ausgeliefert. Die Vorderen besaßen pendelähnliche Arme, die in Kreissägen oder stacheligen Flegeln endeten und hinter den brutalen Nahkampfwaffen zusätzlich mit schweren Flammenwerfern versehen waren. Weiter hinten folgten die Läufer des Marterer-Schemas, deren unfreiwillige Piloten in Sarkophagen eingeschlossen waren, die immerhin über Zielerfassungssysteme verfügten, was ihnen half, ihre schweren Bolter abzufeuern.

Sechshundert Arco-Flagellanten und fast fünfzig Läuterer.

Sie rochen nach Schande und Tod. Ein Leichengestank, untermalt von Balsamierflüssigkeit.

Eine Arco-Flagellantin sprang ihr aufgrund ihrer aufgerichteten Haltung ins Auge. Sie war eine Frau mit kräftigen Gliedern und edler Haltung, und sie ging mit der Würde einer Königin, die nicht zu ihrer Situation passte. Ein Tuch bedeckte ihren ganzen Körper und schmiegte sich dank des peitschenden Windes eng an sie, den der Feuersturm verursachte, der die Außenbezirke des Schreins verwüstete.

Beim nächsten Schritt der edlen Flagellantin entblößte das Tuch ein nacktes Bein, und Genevieve sah die Anschlusssockel für eine Servorüstung und einen Streifen tätowierter Fleur de Lys.

Sie wandte den Blick ab und nutzte den Vorwand, um zu fragen: »Wie stelle ich das an?«

Vowtt befeuchtete sich die Lippen und nahm ein Bronzekästchen an, das ihm ein Mitglied seines Servitorzuges reichte. Er küsste das Schloss, bevor er es drehte und den Deckel öffnete. Im Inneren befand sich eine Instrumententafel mit bunten Lichtern, zwei Schlüssellöchern und einem perforierten Knauf, den Genevieve als Voxmikrofon erkannte.

»Dreht die Schlüssel und sprecht das Wort, sodann werden sie sich aktivieren«, sagte er ehrfürchtig. »Durch ihre Gedankenimpulseinheiten werden sie wild und stürmen direkt auf den nächsten Feind zu. Vielleicht werden sie auch verwirrt und greifen sich gegenseitig an. Aber legt dieses Medaillon um …« Er griff in das Kästchen und zeigte auf eine Scheibe, die mit dem Siegel des Adeptus Ministorum versehen war. »Und es wird Euch als Leuchtfeuer dienen. Wohin Ihr geht, folgen sie.«

Genevieve nahm das Medaillon auf und legte es sich um den Hals. Dann nahm sie die beiden Eisenschlüssel von ihrem Gürtel und steckte sie in die entsprechenden Vertiefungen im Kästchen.

»Das ist ein bedeutsamer Augenblick«, intonierte Vowtt. »Erst zweimal wurde die Gemeinde des Eremitariums auf Cadia eingesetzt, einmal –«

»Bringen wir das hinter uns«, sagte Genevieve und drehte beide Schlüssel.

Sie zuckte zurück, als ihr ein elektrischer Stoß in die Finger stach und Funken zwischen den Schlüsseln und ihren Handschuhen hin und her sprangen. Ein Brummen erfüllte die Luft. Elektroflegel knisterten und quiekten wie durchtrennte Starkstromleitungen und steife Kehlen stöhnten. Eine blaue Aurora waberte kurz über der Kapuzenmasse.

Diakon Vowtt lachte und hob die Arme angesichts der Manifestation, während das tanzende Elmsfeuer auf seinem bleichen Gesicht flackerte.

»Gebt das Wort!«, rief er. »Gewährt ihnen Frieden in Gewalt!«

Genevieve drehte sich zu ihren Seraphim um – was von ihnen übrig war. Es waren nur noch achtzehn von ihnen, und nach diesem Angriff würde keine mehr übrig sein. »Macht euch bereit zu fliegen, ihr kennt eure Formationen. Prioris Navarette?«

»Ja, Principalis.«

»Halte das Banner hoch.« Sie öffnete ihre Voxverbindung zum Torhaus. »Öffnet das Tor.«

Dann, als sie sah, wie sich das Fallgatter knirschend öffnete, wandte sie sich wieder dem Kästchen zu, drückte auf den Knopf mit der Aufschrift INITIIEREN und sagte:

»Eviscerare!«

Sechshundertfünfzig augmetische Linsenpaare wurden schlagartig scharlachrot. Und ein Geräusch wie aus den Tiefen der Höllen erfüllte das Eremitarium der Grube.

»Wieso ist das nicht genug?«, brüllte Urkanthos den Warpschmied an. »Wieso sind wir noch nicht durch? Wir haben den Dämonenmaschinen Schädel gegeben, haben sie mit Treibstoff versorgt, unsere eigenen Kultisten auf ihren Altaren abgeschlachtet, und sie sind immer noch langsam!«

Vor ihnen näherten sich die beiden gigantischen Kriegsmaschinen knirschend dem Schrein des Heiligen Morrican. Die gewaltigen Treibstofftanks auf ihren Rücken blubberten vor dämonischer Vorfreude, während die Zerfleischer des achten Ranges im Inneren eine weitere Salve in die Mauern des Schreins abgaben.

Sie hatten heute Morgen die Außenmauern durchbrochen und die beiden Dämonenmaschinen hatten die Kreuzgänge und kleineren Kapellen hinter den Verteidigungsanlagen zermalmt. Sie hatten sich auf ihrem Weg durch die heilige Stadt gesprengt und ihre eigenen Felsbetonrampen geschaffen, während sie sich langsam der inneren Mauer des Schreins näherten.

»Sie haben gewaltigen Fortschritt gemacht«, sagte Lotharn der Warpschmied, dessen Mechadendriten verärgert nacheinander schnappten. »Heute Abend werden wir im Schrein sein.«

»Fortschritt«, knurrte Urkanthos, wobei ihm die Dämonenstimme herausplatzte, sodass der Warpschmied den Kopf herumriss. »Ich will keinen Fortschritt. Ich will aus diesem Schrein ein Schlachthaus machen. Sie verstecken sich. Sie schießen aus dem Verborgenen. Locken uns in Hinterhalte und sprengen Gebäude, um uns den Weg zu versperren. Sie necken uns.«

»Die Schädelherrscher schlachten …«

»Nicht genug! Nicht –«

»Urkanthos.«

Urkanthos der Halbprinz verstummte sofort und drehte sich um.

Eine purpurne Flammensäule loderte hinter ihm, eine Warpmanifestation, deren Anblick allein ausreichte, dass sich seine Schlächternägel tief in sein Hirn bohrten – doch nun nur noch auf der Seite, die noch aus Fleisch bestand.

»Kriegsherr.« Urkanthos verbeugte sich.

Abaddon stand in der flackernden Flammenzunge. Die Darstellung waberte mit jedem Auflodern. »Urkanthos, du hast mich um Cadia gebeten. Um Kraf. Doch du verschwendest deine Kräfte gegen diesen einfachen Schrein? Die Black Legion hat das Westtor durchbrochen. Besessene haben die Mauern der Jorusschanze mit Blut besudelt. Krom Gat und seine Iron Warriors sind ohne deine Unterstützung im Kampf gegen die Wölfe so gut wie erledigt. Selbst deine eigenen Hunde stürzen sich auf die Bastardsöhne des Löwen, und du schickst deine Dämonenarmeen hier gegen ein bedeutungsloses Ziel, an dem sie sich aufreiben.«

»Mein Gott sagt, dass wir diesen Schrein zerstören müssen, wenn wir Kraf einnehmen wollen.«

Abaddon schwieg. Und selbst über die Kluft des Alls und die Strömungen des Warp hinweg spürte Urkanthos den Blick des Kriegsherrn. »Sagt Khorne das oder sagst du das? Ich habe das Gefühl, du solltest auf keinen von beiden hören.«

»Heute Abend haben wir, was wir wollen.«

»Urkanthos«, flüsterte Artesia.

Abaddon flackerte. »Ich habe dir das Kommando über Kraf versprochen, Urkanthos. Stell sicher, dass du vor Ort bist, um es dir zu nehmen.«

»Das werde ich, Kriegsherr. Ihr könnt Euch sicher sein, dass die Ehre des –«

»Herr!«, warnte Artesia.

Von der Flanke her erklangen Schreie. Das Geräusch von Sägen und verrücktem Geheul. Motorenbrüllen.

Aus der gedrungenen und ruhigen Festung strömte über die Ebene ein Fluss aus Abscheulichkeiten. Techverfälschte Gefangene, die zu idiotischen Berserkern umgebaut worden waren, warfen vor sich mit Flegeln und Sägen die Erde auf und zerfleischten sich in qualvoller Schlachtraserei selbst und einander.

Schwerfällige Folterbänke mit wirbelnden Klingen und Flammenwerfern, deren Piloten sich voller Angst über ihren drogeninduzierten, allgegenwärtigen Gewaltrausch wanden.

Ein Fluss, in dem der heiße Strom unvergossenen Blutes pochte. Eine Horde rasender Gewalt, die sich nicht einmal Khorne hätte ausdenken können.

»Vielleicht auch früher«, schnurrte Urkanthos. »Ich muss mich um meine Angelegenheiten kümmern.«

Urkanthos rannte knapp siebenhundert Meter – Knöchel in den Erdboden gestampft, über gefallene Mauerstücke springen, kurze Strecken auf seinen Protoflügeln gleiten –, bis er die Schwelgerei des Kampfes erreichte. Schob sich durch seine eigenen Krieger, um sich dem Angriff entgegenzustellen.

»Haltet sie auf. Setzt sie fest. Ermordet sie.«

Eine Pfeilformation der Sororitas rauschte links an ihm vorbei, wobei sie mit ihren Sprungmodulen nicht in den üblichen Bögen sprangen, sondern in einer geraden Linie flogen.

Sollten sie ruhig. Sie sollten sich ruhig an den Dämonenmaschinen versuchen. Das Gemetzel war hier.

Die verrückten, hirntoten Fanatiker des Falschen Imperators – Leichentiere, die einem Leichengott dienten – hatten sich tief in die Reihen der Zerfleischer gestürzt und einen Keil in die Streitmacht getrieben. Seine Hunde des Abaddon, die Abteilung unter seinem direkten Befehl, scherten in dichten Meuten aus, um die schwerfälligen Läuterer zu Fall zu bringen. Kreischende Sägen wirbelten Spiralen aus Blut in die Luft. Elektrotentakel teilten Leiber und schleuderten Eingeweide gen Himmel. Dämonen strömten in hoppelnden Rudeln herbei, um die schrecklichen, schönen Dinge zu ermorden.

Während er sich näherte, sah er, wie eine der abscheulichen Maschinen stolperte und fiel, als ihr ein Berserkerchampion die Kolbensehnen mit einer Energieklaue durchtrennte. Sofort stürzten sich seine Kameraden auf den Gegner, um die Stahlarme aus dem Gehäuse zu reißen und die unfreiwillige Pilotin aus ihrem Gestell zu zerren.

Er roch das Blut, spürte die frohlockende Vibration des Gemetzels, wie seine hämmernden Herzen seine mit dem Warp aufgeladenen Lebenssäfte durch seinen Kreislauf pumpten, ansteigende Macht.

Er spürte, wie der rote Blick seines Gottes auf das Feld ehrenhafter Gräueltaten wanderte.

»Jetzt!«, flüsterte Artesia, während ihre geflügelte Gestalt zwischen den wogenden Reihen der Menschen und Dämonen hinter ihm umherhuschte. »Rufe ihn jetzt!«

»Khorne!«, brüllte er. »Sieh her, du undankbarer Gott. Herr des Schädelthrons und Gott der Wut. Siehe die Gaben, die ich dir bringe!«

Er legte die Flügel an und raste mit der Geschwindigkeit eines von einer antiken Kriegsmaschine geschleuderten Steines voran. Krachte mit solcher Wucht in einen Läuterer, dass dem verdammten Piloten das Skelett zersplitterte und die Haut aufbrach.

Artesia huschte und tanzte umher, als wäre sie das Ergebnis eines Feuers, schlitzte, fraß und sang. Rief weitere ihrer Nimmergeborenen Verwandten auf das Feld.

»Khorne!« Urkanthos schwang seine Kettenaxt durch die Luft, zerteilte vier Techschrecken auf Brusthöhe und staunte, dass deren Arme selbst in zerteiltem Zustand noch immer zuckend um sich schlugen. »Messingkönig. Kharneth in der dunklen Sprache. Siehe die roten Opfergaben, die ich dir darreiche!«

Promethiumflammen schossen über ihn und Urkanthos streckte seine Dämonenklaue aus und zermalmte den Flammenwerfer der angreifenden Maschine, während die Kreissäge auf seinen Exoskelettpanzer traf, zerbrach und ihre Klingen in der Gegend verteilte. Dann riss er die mechanische Gliedmaße ab und drosch damit wie mit einem Flegel auf den Piloten ein. Er wirbelte das tote Körperglied umher und zerschmetterte Elektrofanatiker und Dämonen gleichermaßen, bis er es mit ausgestrecktem Arm gegen einen der Rhino-Transporter schleuderte, die nun mit Höchstgeschwindigkeit durch das Kampfgeschehen fuhren und Freund wie Feind niedermähten.

»Khoooorne!«, schrie er gen Himmel. Er vergrub seine Axt, packte einen schlagenden Flagellanten mit einer Hand, einen Khorneberserker mit der anderen und hielt beide den wogenden, scharlachroten Gewitterwolken entgegen, die sich über ihm zusammenzogen. »Segne mich und ich gebe dir Cadia! Segne mich und ich gebe dir den Kriegsherrn! Das schwöre ich dir im Namen der einzigen Substanz, die zählt.«

Er zerschmetterte beide Krieger und spürte, wie die juwelengleichen Perlen ihrer Essenz auf ihn niederprasselten und ihn mit salzigem Herzblut tauften. Lebenssäfte, die durch die Stammbäume beider Krieger geflossen waren, seit Urzeiten weitergegeben, und deren Fluss nun in den Händen Urkanthos’ endete, den man den Halbprinz nannte.

Doch damit war nun Schluss.

Urkanthos’ Herzen pochten voller Ruhm und Stolz, dann voller Jubel und einen kurzen Augenblick lang vor Panik, als sie so stark hämmerten, dass er fürchtete, sie würden platzen.

Das taten sie auch. Seine Organe rissen, spritzten Blut in die saubere Leere seiner Brusthöhle und fluteten sie.

»Was?«, rief er, verwirrt über die tödlichen Schmerzen.

»Ein Prinz der Dämonen benötigt keine Herzen«, zischte sie. Aus ihrem triefenden Mund floss inzwischen eine rote Flut.

Doch seine Herzen hielten nicht an. Es war unglaublich und unmöglich, doch die abgelösten und beschädigten Organe schlugen weiter und pumpten weiter Lebenssäfte in seinen Leib, die aus einer anscheinend grenzenlosen roten Dimension zu kommen schienen.

Urkanthos brüllte, als seine Brustwand anschwoll. Rippen splitterten, setzten sich neu zusammen, splitterten erneut, setzten sich erneut zusammen. Mit jeder qualvollen Transformation wurden sie länger und dicker.

Unter seinen Füßen brach der Boden auf und Abgründe, so breit wie seine länger werdenden Arme, taten sich auf, und als er hinabsah, erkannte er, dass die Wände der Kluften nicht aus Erde bestanden, sondern aus Fleisch, aus rohen Muskeln, die unter dem seismischen Schock seines Aufstieges umherglitten, sich zusammenzogen und bluteten.

»Nein! Ja! NEIN. NEIN. Ja, Khorne, mein Meister. Bitte nicht.«

Zwei Stimmen in ihm, als seine menschliche Seele zerriss. Das Unsterbliche löste sich vom Sterblichen, ein Gott brach frei aus seiner physischen Hülle. Er spürte – er fühlte regelrecht –, wie ein kleiner und vernachlässigter menschlicher Teil von ihm bei der Erschaffung seines neuen Selbst starb. Er entglitt ihm wie eine Nachgeburt, die den Dämon in seinem Fötalstatus genährt hatte und nun nicht mehr von Nutzen war. Mitleid würde er nicht vermissen. Sein Leib war ein Gefäß.

Aber freier Wille. Es war der Verlust des freien Willens, bei dem er große Augen machte.

Insbesondere, als Artesia Blutmaul auf seinen Rücken sprang, ihr Schattenselbst in seine Haut brannte und ihm mit dem scharlachroten Mund ins Ohr lachte, während sie mit ihm verschmolz.

»Khorne!«, brüllte sie. »Khorne, ich habe dir diese Kreatur gebracht! Siehe meine Opfergabe, Karmesinroter Imperator!«

Urkanthos schrie vor Macht, vor Ruhm und vor Entsetzen.

Aber vor allem vor übermächtigem Blutdurst.

Durch den Rauch des Schlachtfeldes, über die Köpfe der Feinde hinweg, über eine schwappende Welle roter Dämonen rasten sie. Ließen den grässlichen Kampf der Verdammten und Dämonen hinter sich, von dem sie nur das Kreischen der Kreissägen und das Donnern der schweren Bolter hörten. Dann folgte ein erschütterndes Knirschen, als die Panzerkolonne in die Lücke in den Reihen krachte und Immolatoren einen Pfad aus Feuer schufen.

Genevieve hatte schon früher Immolatoren eingesetzt. Hatte gesehen, wie sie funktionierten. Wusste, dass sie mit Höchstgeschwindigkeit durch die Masse des Feindes pflügten und dabei die brennenden Leichen mitnahmen, die sich auf ihren Panzerwannen anhäuften wie frischer Schnee.

Sie würden es schaffen, wenn sie und ihre Seraphim ihren Teil erledigten.

Genevieve hielt ihre Klinge mit der Spitze voran im Flug von sich gestreckt, während in ihrer anderen Hand die Spulen ihrer Plasmapistole brummten. »Zum Nächstgelegenen, mit der Gatlingkanone. Beschäftigen wir ihn, bis die Retributoren durchbrechen! Für den Imperator und die Ehre der Heiligen Katherine! Für Opfer und heiliges Blut. Für den gesegneten Heiligen Morrican und seinen Schrein!«

Ein geflügeltes rotes Etwas mit ausgefahrenen schwarzen Klauen stürzte auf sie nieder, doch Prioris Navarette hob ihre Infernopistole und vaporisierte es mit einem einzelnen Schuss. Der Dämon explodierte in der wabernden Luftspiegelung des Strahls zu einer Aschewolke, die davontrieb.

Sie hatten sämtliche Inferno- und Plasmapistolen zusammengekratzt, die sie finden konnten, um ihre Bolter gegen Waffen mit größerer Durchschlagskraft zu tauschen. Selbst Genevieve hatte sich darum gekümmert und trug nun eine der Melterwaffenreliquien in einem Halfter an der Hüfte.

»Er dreht sich, Principalis«, warnte Schwester Arvum. Ihre in den Helm integrierten Zielcogitatorsysteme waren von allen Mitgliedern des Schwarms am ältesten und am besten gewartet.

Genevieve sah, wie die ketzerische Kriegsmaschine schwenkte. Der Schädel mit dem Kopfschmuck zuckte in einem unnatürlichen Winkel in ihre Richtung, während der Körper kurz darauf folgte.

»Gatlingkanone aktiv«, sagte Arvum mit Anspannung in der Stimme. »Erwarte Beschuss in vier, drei, zw–«

»Abdrehen!«, befahl Genevieve.

Sie drehte sich im Wind, flog in einer Spirale nach oben und links und vollführte trudelnde Ausweichmanöver am Himmel. Der Fahrtwind schoss ihr entgegen, zischte in ihrem Helm und zerrte an ihrer Robe. Im Augenwinkel sah sie im Formationsgitter des Helmes, dass die anderen es ihr gleichtaten und sich verteilten wie Funken eines Feuerwerks.

Leuchtspurgeschosse durchzogen den Himmel unter ihnen in einer glühenden Kette, die wie eine Peitsche durch die Luft schwenkte. Genevieve begab sich wieder in die Horizontale, wobei sie die Zähne so hart zusammenbiss, dass sie Angst hatte, sie zu zerbrechen, und warf erst dann einen Blick auf ihre Truppsymbole.

Keine Verluste, gepriesen seien die Heiligen.

Schwester Navarette tauchte rechts von ihr auf, behielt jedoch einen Sicherheitsabstand bei, um einen Zusammenstoß in der Luft zu vermeiden. Ihr Banner war zusammengelegt, und elektromagnetische, in den Rand eingenähte Drähte hielten es eng an der Stange, um ihre Aerodynamik nicht zu beeinträchtigen.

»Feindbeschuss!«, voxte Navarette und wich nach rechts aus, als weitere Leuchtspurgeschosse an ihr vorbeizischten.

»Treffer!«, rief eine Stimme im Helmvox. »Verliere an Höhe. Gehe runter. Überlade Plasmapistole und initiiere Treibstoffabstoß. Granaten aktiv. Ich sehe euch am Heiligen Thron, Schwes–«

Genevieve spürte die bebenden Schallwellen der Detonation vielmehr, als dass sie sie hörte. Sie warf einen Blick nach hinten und sah die verdrehte Wolke aus blau-weißem Feuer, die inmitten der Dämonenflut erblühte, bevor sie auch schon wieder aus ihrem Sichtfeld verschwand.

»Fünf Sekunden zum Ziel«, meldete Arvum.

Auf Genevieves Märtyreranzeige waren drei Tote zu sehen.

Fünfzehn Seraphim übrig.

»Vier Sekunden.«

Die Panzerkolonne bewegte sich nur langsam. Stimmen überlagerten sich in ihrem Kommandokanal, die lautstark von Ketten und Fahrzeugen berichteten, die in dämonischem Fleisch feststeckten.

»Drei Sekunden.«

Eine Beschusswarnung klingelte in Genevieves Helm und sie vollzog eine Rolle und reduzierte den Schub ihres Sprungmoduls, als sie Mündungsblitze von der Gatlingkanone erhaschte. Sie stürzte dem von Bombenkratern durchzogenen Boden entgegen, sodass der Wind, der lautstark an ihrem Helm entlangbrauste, das Zischen und Knacken der Projektile übertönte. Sie schaltete eine Kollisionswarnung aus, während sie an Schwester Galtana entlangschoss. Schreie verzerrten den Voxkanal bis zur Unkenntlichkeit.

Sie drehte eine Pirouette, machte eine Rolle, während sie durch ihre tödliche Geschwindigkeit hin und her geschlagen wurde, und befeuerte ihr Sprungmodul erneut. Zwei weitere Märtyrertodanzeigen leuchteten in ihrem Helm aus.

Dreizehn Seraphim übrig. Die Ketzerabscheulichkeit ragte im Tunnelsichtfeld ihres Helms auf. Sie hatte sich auf ihren Ketten bewegt und neu positioniert. Der Schädelhelm mit Messingbeschlägen verfolgte sie.

Die gewaltige Kanone in der Körpermitte war auf sie ausgerichtet. Das Kaliber war gigantisch. So groß, dass Genevieve problemlos hineinfliegen könnte.

»Zwei Sek– Aaaaaaaggggghhhhh!«

Rote Ströme schossen aus der Bauchkanone, als hätte sich ein Staudamm geöffnet. Sie war inzwischen auf ihrem Sturzflug so tief gefallen, dass der Großteil der Flüssigkeit über sie hinwegfegte. Sie korrigierte ihre Ausrichtung und glitt seitlich in einem Aufwärtsbogen nach links davon, doch ein dicker, münzgroßer Klumpen spritzte ihr von hinten auf die rechte Armschiene.

Schmerzen schossen durch ihr Handgelenk, als hätte sie jemand mit einem Brandeisen markiert. Und hätte sie nicht ihren Servorüstungshandschuh getragen, hätte sie womöglich ihre gesegnete Klinge fallengelassen. Sie flog weiter und klopfte sich die Spritzer auf dem flatternden linken Ärmel ihrer Robe ab, was ihr gleichermaßen Schmerzen verursachte und das Gefühl gab, entweiht worden zu sein.

Blut, dachte sie. Das ist kochendes, vom Warp beflecktes Blut.

Die Märtyreranzeige ihres Trupps war mehr rot als blau. Wie viele waren übrig? Acht? Neun?

Sie hatte keine Zeit zum Zählen.

»Kämpft, als würde der Gottimperator zusehen, Schwestern!«, rief sie, stellte ihr Sprungmodul auf maximale Leistung und überlud ihre Plasmapistole. »Denn das tut er gewiss!«

Die Spaltaxt der Maschine, groß wie ein Bodenwagen, waberte vor gebundener Warpkorruption, als hätte sie sie gerade aus einem Lavateich gezogen. Feueradern pulsierten auf der verkohlten, schwarzen Oberfläche.

Sie hatte erwartet, dass sie schwerfällig wäre, aber als sie sich bewegte, bewegte sie sich schnell.

Der Plan war darauf ausgelegt worden, dass sie langsam war. Darauf hatten sie gesetzt. Sich aus einer Richtung zu nähern, sodass eine Maschine sie vor dem Beschuss der anderen schützte. Hinter die Fernkampfwaffen gelangen, wo sie nur der schwerfälligen, großen Klinge gegenüberstanden. So, als würde man versuchen, eine Stechmücke mit einem Schwert zu erwischen.

Dem Ding in den Rücken fallen, um es zu beschädigen und dazu zu bringen, sich von der Panzerkolonne abzuwenden.

Doch die gigantische Spaltaxt ging nicht einmal, sondern zweimal durch ihre Formation, während sie an seinem Rumpf entlangflogen. Es schlug zuerst diagonal, dann horizontal zu, wie ein Meisterduellant.

Sie spürte einen Aufprall, als die Waffe an ihr vorbeizog, und fürchtete, die Klinge hätte sie getroffen. Doch es war nur eines von Schwester Galtanas abgetrennten Beinen gewesen, die wie Granatsplitter davonflogen.

Genevieve flog rückwärts, vollführte einen Salto und näherte sich der Maschine mit den Füßen voran. Ihre hochofenheiße Plasmapistole feuerte automatisch, um eine Schmelze zu verhindern, und der blau-weiße Tunnel aus Sonnenenergie bohrte sich in die gläsernen Treibstofftanks auf dem hinteren Chassis des Todesgötzen.

»Sucht nach Kabeln und Tanks. Es läuft mit Blut, also lassen wir den dreckigen Warpsohn ausbluten!«

Ihre fünf verbliebenen Seraphim – beim Goldenen Thron, jetzt waren es nur noch fünf – hatten sich bereits ans Werk gemacht. Sie durchtrennten Kabel, die spritzend umherpeitschten, als wären sie lebendig. Feuerten auf Spannketten, sodass einer der riesigen, gläsernen Bluttanks, der dreimal so groß war wie Genevieve, sich aus seiner Halterung löste.

Wahnsinnige, bluttriefende Dämonen kletterten auf ihre fahrende Tempelmaschine und sprangen mit schnappenden Mäulern auf die Ordensschwestern zu. Schleuderten Schwerter. Eine Masse aus Dämonen, die wie schwärmende Insekten übereinanderkletterten, um an Höhe zu gewinnen, packte Schwester Devona am Knöchel und zog sie hinab in die schnappende, kratzende Meute. Sie zerrten gleichermaßen aneinander wie an ihr, in ihrem Blutdurst kannten sie keine Gemeinschaft.

Bevor sie unter den Leibern verschwand, feuerte sie beide Infernopistolen in die Seite des geschwächten Bluttanks, zersprengte das Glas und ertränkte die ganze Dämonenmasse in einer Woge kochenden Blutes.

»Retributorschwestern steigen aus!«, meldete Navarette. Sie huschte auf diagonaler Flugbahn vorbei. »Das Ungetüm dreht sich nicht schnell genug! Es wird sie sehen.«

»Wir tun, was wir können«, sagte Genevieve, fand mit der Fußspitze Halt an einer Rüstungsrune und nutzte sie, um sich mit einem Rückwärtssalto abzustoßen und der riesigen Spaltaxt zu entgehen. Sie beendete ihr Manöver mit ausgestreckten Händen, in jeder eine Pistole. Mit der Infernopistole bohrte sie ein Loch in den Rückenpanzer der Maschine und entfesselte dann einen Plasmastrom in das Muskelgewebe darunter.

Doch sie wusste, dass das nicht ausreichte. Selbst mit den Retributoren würde es wahrscheinlich nicht ausreichen. Sobald der Trupp seine Multimelter abfeuerte, würde sich das Monstrum auf ihn stürzen und die Woge der Nimmergeborenen würde auf die Infanterie niedergehen.

»Treibstoffwarnung«, sagte Schwester Chalice. »Vier Minuten bei aktuellem Verbrauch. Weniger bei voller Leistung.«

Wie töricht Eleanor gewesen war. Sie konnten es nicht mit Sprunginfanterie und schweren Unterstützungstrupps mit einer Dämonenmaschine dieser Größe aufnehmen. Sie brauchten eine eigene Kriegsmaschine. Einen Ritter. Einen Titanen. Eine Fluchklinge.

Ein Geschossstrom kreischte an ihr vorbei wie ein grober Schuss aus einer Schrotflinte. Ein Geschoss traf Schwester Buratina an der Schulter, explodierte in einer roten Säurewelle und fraß sich bis auf den Brustkorb hinab und legte vom Brustbein aufwärts löchrige Knochen frei.

Ein weiteres prallte am Schädelherrscher ab und fiel wie eine Granate zu Boden.

Aber es war ein Schädel.

Er detonierte und die Luft erzitterte unter der Wut der Dämonenmaschine.

Genevieve huschte über den Leib der Höllenmaschine und hob den Kopf, um zu sehen, was …

Die andere Dämonenmaschine hatte sie entdeckt. Sie sah anders aus. Eine dunklere Rüstung, wie getrocknetes und geronnenes Blut, nicht so frisch wie die erste. Sie war mutierter, die Rüstung um ihr Gesicht war wie eine Eierschale weggebrochen und gab den Blick auf einen kreisrunden Mund wie von einem Egel frei.

Als sie die erste Kriegsmaschine im Rücken angegriffen hatten, hatten sie sich dem Beschuss der zweiten ausgesetzt.

Eine zweite Kriegsmaschine. Maschinen, die weniger echte Maschinen als Dämonen waren und all dem Zwist und Neid des Erzfeindes unterlagen. Ihr unfreundliches Gedächtnis ließ die Erinnerung an die Zerfleischer aufblitzen, die sich gegenseitig angegriffen hatten, als sie um Schwester Devon gekämpft hatten.

»Angriff abbrechen!«, befahl sie. »Abdrehen!«

»Principalis?«, erwiderte Navarette.

»Greift die andere Maschine an, mit allem, was ihr habt. Lenkt ihren Beschuss auf euch!«

»Verstanden, Principalis!«

Vier. Vier Seraphim übrig. Höchstens noch als Köder zu gebrauchen.

Sie würde ihr Leben gegen das einer Kriegsmaschine tauschen.

Sie gaben Gas und rasten dem mutierten Schädelherrscher mit zischenden Pistolen entgegen, während Navarette die Hymne des Dankbaren Martyriums sang.

»O edler Imperator, sieh, auf dessen Mauern wir sterben,

In Ruhm wirst du uns kleiden, betten in gold’ne Särge,

Geölt, getaucht in Weihrauch, in uns’re Gruft getragen,

Wir wussten, dass das Heute kommt, eh’ wir die Welt betraten.«

»Abdrehen!«, rief Genevieve.

Zu spät für Navarette. Der Schädel erwischte sie am Brustpanzer, und als letzten Akt aktivierte sie das Suspensorfeld des Banners, sodass Schwester Chalice noch rechtzeitig zu ihr eilen und es auffangen konnte.

Doch die Schädelgranaten hatten sie größtenteils verfehlt – sie detonierten auf den Tanks des Maschinenkollegen der Abscheulichkeit.

Der Schädelherrscher heulte wie die Pfeife eines wilden Schienentransporters. Und als er auf seinen Ketten zurückfuhr und seinen Oberkörper drehte, um zu wenden, feuerte die Gatlingkanone währenddessen direkt auf die dunkle Dämonenmaschine.

Großkalibergeschosse bohrten sich in den Rumpf der Maschine, sprengten einen Schulterpanzer und prallten am Kopfschmuck ab, bevor die egelgesichtige Kreatur mit einem weiteren Schädelregen antwortete.

»In Position«, voxte Retributor-Prioris Laqiza. »Eröffnen das Feuer für den Imperator, Katherine und den Heiligen Morrican!«

Genevieve sah, wie die Melter zündeten, als sie in Sicherheit flog. Zwei Retributortrupps hatten es als einzige durch das Gemetzel geschafft. Sie standen auf einer freien Fläche vor der Dämonenmaschine und stützten ihre fauchenden Waffen an ihren Körpern ab. Die Melter waren auf Dauerbeschuss eingestellt, sodass ihnen der Schweiß hinablief, während sie alle ihre Doppelstrahlen auf dieselbe Stelle auf der Dämonenmaschine richteten.

»Gottimperator segne dich, Prioris Laqiza«, sagte Genevieve. »Wir sehen uns an seiner Seite.«

»An seiner Seite!«, erwiderte sie.

Dann begann dort, wo die Melterstrahlen zusammentrafen, an einem Punkt, der wie ein Trugbild in der Wüste flirrte, die Rüstung zu schmelzen und zu zerlaufen, und eine blaue Zunge aus nuklearem Feuer zeigte sich.

»Kernschmelze!«, rief Genevieve, drehte sich in der Luft und raste auf die innere Mauer des Schreins zu. »Rückzug! Rückzug!«

Hinter ihr feuerten die beiden brüllenden Dämonenmaschinen weiter aufeinander, und links von ihr – von der Ebene, wo die Dämonen und Verdammten gekämpft hatten – ertönte ein tieferes und noch bedrohliches Brüllen.

Eine gewaltige Gestalt erhob sich in den Himmel und schlug mit dunklen Flügeln.

Sie war größer als ein Dreadnought, und Genevieve war sich sicher, dass sie auf ihrem Hinweg über die Ebene noch nicht dort gewesen war.

Sie näherte sich ihnen. Die Flügel zerfetzten regelrecht die Luft, als würden sie der Atmosphäre des Realraums Gewalt antun wollen.

»Treibstoff aufgebraucht«, schnaufte Schwester Chalice. »Verliere jeden Augenblick an Höhe, Principalis – es tut mir leid, nimm das Banner.«

Genevieve streckte den Arm nach unten und richtete sich aus, um näher an die flatternde, dreieckige Standarte zu gelangen, während Schwester Chalice sank. Ihre gepanzerten Finger streiften die Stange und schlossen sich. »Sei beruhigt, Schwester, ich hab–«

Ein grell-weißer Blitz erfüllte die Luft um sie herum, und plötzlich konnte Genevieve die Metallfüllungen ihrer Backenzähne fühlen.

Und die donnernde Stoßwelle riss sie aus der Luft, so hilflos wie ein Fisch, den man aus einem klaren See gezogen hatte.

»Oh, Thron«, flüsterte Eleanor. »Großer Gottimperator auf seinem Thron.«

»Ja, Principalis«, sagte Prioris Sacresantis Eugenis, deren Hellebarde auf den Steinfliesen klapperte, als sie auf den Balkon trat. »Er ist groß.«

Mit der ersten Explosion bildete sich ein zischender, zwanzig Meter hoher Kreis aus Staub und Trümmern, der sich rasch ausbreitete. Halb zerstörte Kathedralen und Scriptorien in den Außenbezirken stürzten zusammen.

Hinter ihr zersplitterte das Glasaik der Fensterrose, sodass bunte Glassplitter auf den singenden Chor fielen und die zerstörten Bilder von Heiligen und Wundern auf sie herabregneten.

Und die Pilzwolke hatte kaum Gestalt angenommen, als die zweite Kriegsgötze, die bereits von innen brannte, ebenfalls detonierte.

Dieses Ereignis war nicht so brutal – eine Munitionsexplosion statt Reaktorversagen –, aber einige Gebäude, die von der ersten Explosion beeinträchtigt worden waren, stürzten nun lautstark in einer Wolke aus Mauerwerk vollkommen zusammen.

Darunter auch die halbe innere Schutzmauer.

»Wir können sie nicht halten.« Prioris Eugenia blickte auf die Mauer hinab. »Wir müssen über Reparaturen nachdenken, oder ob wir den Schrein selbst befestigen wollen.«

»Principalis Genevieve«, sagte Eleanor in ihre Voxverbindung. »Genevieve, Schwester. Antworte. Ich habe dich kurz vor dem äußeren Tor fallen sehen. Übermittle deinen Standort.«

»Ein ruhmreiches Martyrium«, sagte Eugenia und hob ihr stolzes Kinn. Die Außenbezirke brannten, was sich auf ihrer dunklen Haut reflektierte. »Finde Frieden, Principalis, unsere Schwester befindet sich nun wahrlich an der Seite des Imperators.«

»Sie ist nicht deine Schwester, sondern meine.«

»–ster.«

Worte inmitten der Schmerzen.

»–enevie–«

Genevieves Augen öffneten sich wie die rostigen Rollläden eines Habblocks. Langsam und protestierend, so widerständig, dass sie sie beinahe quietschen hörte.

»Schwes–«

Sie versuchte, den Kopf zu heben, was so gut wie unmöglich war. Sie schaffte es, ihn zwei Zentimeter vom Boden zu heben, bevor sie ihn wieder in den Felsbetonstaub fallen lassen musste.

»Genevi–« Rauschen. »–ist du?«

Kurz dachte sie, ihre Unbeweglichkeit wäre das Ergebnis einer Rückgratverletzung. Zumindest, bis sie die dunklen Projektionen ihrer Helmanzeige bemerkte. Zielerfassungskreuze flackerten geisterhaft und erloschen, tauchten wieder auf und verschwanden dann für immer. Die linke Seite ihres Sichtfeldes bestand nur aus herablaufenden Diagnosedaten, zu dunkel, um etwas zu erkennen, als hätte sich alles zurückgesetzt.

Rechts sah sie die Märtyreranzeige – sie war ein einziger roter Block.

Sie war nicht gelähmt, sondern litt unter Energieverlust. Das schlimmste Schicksal einer Kriegerin in Servorüstung. Vox ausgefallen.

Ihr rechter Arm war funktionsfähig, so drückte sie auf den Notauslöser des Helmes und zog sich die enge Hülle vom Kopf.

Licht stach in ihre geweiteten Pupillen. Verbrannter Staub kratzte ihr in der Kehle. Sie hustete und wünschte sich, der Wasserschlauch ihres Helms wäre noch funktionstüchtig.

Die linke Seite ihrer Servorüstung hatte nicht nur Energie verloren – die Gelenke hatten sich verklemmt. Ablative, mit Wärmeschutz behandelte Ceramitschichten hatten die erste Hitzeladung abgefangen, aber die Servos waren durchgebrannt. So lag ihr Bein in einer angewinkelten Position begraben und ihr linker Arm war im Versuch, ihr Gesicht zu schützen, erstarrt.

Sie versuchte, sich zu bewegen, setzte einen Ellenbogen auf den zerstörten Innenhofboden und hatte sich ein paar Zentimeter weit gezogen, als das Gezücht des Warp kam.

Sie sah einen roten, glitschigen Leib, wie Muskeln, denen man die Haut abgezogen hatte. Doch an dieser faserigen, ungeschützten Körpermasse war nichts schwächlich oder empfindlich. Die Klauenfüße gruben sich in das von Trümmern übersäte Mosaik des Innenhofes, als es landete, und beschmutzten das Antlitz eines Heiligen und schufen Risse, die sich durch seinen gütigen Strahlenkranz zogen.

Zunächst dachte sie, die Kreatur würde einen Eisenhelm tragen, doch dann erkannte sie, dass sein Gesicht der Helm war – die Knochen waren das Metall und das Metall die Knochen. Sein Gesicht steckte hinter einem Bronzekorb in der Form der Rune des Blutgottes.

Was einst Trophäenstangen gewesen waren, war zu einer Reihe Stacheln geworden, die sich aus ihren mächtigen Schultern erhoben, und auf denen noch immer dieselben Köpfe steckten. Und mit einer entsetzlichen Erkenntnis entdeckte sie unter den Köpfen einen, den sie kannte.

Schwester Heloise, eine ihrer Seraphim, die am ersten Tag der Belagerung gefallen war.

Das Wesen trug eine breite, warpgeschmiedete Axt aus Obsidian, eine Axt, wie sie ein urzeitlicher Mörder verwendet hätte.

Doch die Flügel waren am schrecklichsten. Sie bestanden weder aus Fleisch, noch aus Metall, sondern aus Schatten. Es waren gar keine Flügel, es war vielmehr eine riesige, tiefschwarze Wolke aus Nacht, die die Form von Flügeln angenommen hatte. Genevieve sah, dass sie als klebrige Masse am Rücken des Dämons hing, ein symbiotischer Parasit, der mit der Warpkreatur verwachsen war.

Ein Dutzend dunkler Lider öffneten sich auf den Flügeln und die Augen darunter betrachteten sie mit dem leicht milchigen Blick eines gekochten Fisches.

»Ich habe deine Dämonenmaschinen getötet«, knurrte Genevieve. »Deinen Angriff gebrochen. Töte mich, und ich sterbe einen siegreichen Märtyrerinnentod.«

Sie drehte sich um, zog ihre Plasmapistole aus dem Holster und drückte den Abzug.

Die Spule spuckte Funken und versagte, die Mechanik war durch den Blitz überhitzt worden.

»Die Schädelherrscher kümmern mich nicht.« Der Dämon trat einen Schritt näher, seine Schattenflügel legten sich wie einen Mantel um ihn. »Sie waren ein Mittel zum Zweck. Ein Schlachtwerkzeug. Ihre dämonischen Essenzen sind zur wahren Dimension zurückgekehrt und die Warpschmiede werden sie erneut binden.«

»Ihr werdet den Schrein nicht einnehmen.« Genevieve ließ die Plasmapistole fallen und zog ihre Klinge, die wie durch ein Wunder noch an ihrer Hüfte hing. Richtete die Spitze auf den näher kommenden Schrecken.

»Das ist das Problem mit euch Leichenanbeterinnen, ihr glaubt, dass es immer nur um euch geht. Dass wir euch kränken wollen, eure heiligen Relikte und Kathedralen zerstören. Ich spucke auf euren Schrein. Er bedeutet mir nichts. Ein Haufen Steine zu Ehren eines Mannes, an den ihr euch nicht erinnert. Ich schon. Ich habe deinen Imperator mit Augen aus Fleisch gesehen und ich sah seine Füße aus Lehm.«

Genevieve lachte. »Wenn dieser Schrein so thronverdammt unbedeutend ist, warum habt ihr euch dann so an ihm abgearbeitet?«

»Ich bin wegen des Blutes gekommen und ihr habt mir Blut gegeben. Ich sollte euch danken.« Er trat einen Schritt vor und schleuderte seinen spitzen Schwanz in ihre Richtung.

Sie parierte und der Schwanz prallte wie eine Eisenstange an ihrer Klinge ab. Sie setzte eine Hacke in das Geröll und stieß sich nach hinten ab. Der Dämon folgte ihr, seine gerippte, fassähnliche Brust hob und senkte sich, als er keuchend atmete und seine Wut anstieg.

»Und weshalb ich hier bin … Wir dienen alle einem Herrn, nicht wahr? Und auch wenn es mich nicht kümmert, ob ihr meine gebundenen Dämonen verbannt habt – meinen Gott schon. Und Kharneth ist ein Wesen, das Rache durchaus ernst nimmt.«

Er hob seine Axt und Genevieve streckte blitzschnell den rechten Arm aus, stemmte sich gegen den Boden und rollte zur Seite.

Der breite Axtkopf schlug neben ihr wie eine Guillotine auf und verteilte Mosaiksteinchen. Sie beugte sich vor und brachte dem Biest einen tiefen Schnitt auf dessen roten Knöcheln bei.

»Kleine Schlampe!«, brüllte es und zerrte seine Klinge aus dem Boden. »Bis gerade eben ging es hier nur um meinen Gott. Aber jetzt geht es um mich. Ich werde dich vor den Augen deiner Schwestern abschlachten. Ich werde dich an den Haaren dorthin zerren, wo sie dich sehen können, um deinen Leichnam zu demütigen und zu verwüsten. Dein Schädel wird meine Stacheln schmücken.«

Er schlug seitwärts in weitem Bogen zu, unmöglich auszuweichen. Die Klinge zerschnitt die Luft mit einem Zischen …

Dann rammte ein schwarzer Schemen den Dämon von der Seite, und das Zischen endete mit dem dumpfen Scheppern einer Kathedralenglocke.

Der Dämonenherrscher taumelte unter der Wucht des Schlages, rutschte mit den Füßen über das Geröll und grub mit einer Hand Furchen in die Fliesen, um stehenzubleiben.

Ein riesiger, in Schwarz und Gold gekleideter Engel kauerte schützend über Genevieve, ein Bein in Kampfpose vorgestreckt. Er hatte seinen rechten, angewinkelten Arm auf Augenhöhe erhoben, sodass die glänzende Spitze seiner gesalbten Klinge – so lang wie ein Panzerrohr – den Bewegungen des Dämons folgte. In der rechten Hand trug er einen Wappenschild, der auf einen schweren Flammenwerfer montiert war und mit so vielen Reinheitssiegeln versehen war, dass er wie ein Rosenstrauß wirkte.

Frischer Lack glänzte auf der gepanzerten Hülle des Kampfanzuges.

Der Dämon Urkanthos hob seinen vergitterten Kopf. Gelbe Augen loderten in den eisernen Tiefen, und er brüllte: »Sie gehört mir!«

»Falsch«, sagte Principalis Eleanor. »Sie gehört zu mir.«

Der Dämon stürzte sich auf sie wie ein wilder Felide. Fauchend und schlagend stach er mit den Schattenflügeln zu, holte mit der Axt aus und schlug dann mit dem Stachel an der Spitze zu.

Der Paragon-Kriegsanzug hätte ihm unterlegen sein sollen.

Doch Eleanor war eine kühle, schlaue Duellantin und gut geübt mit dem Schild.

Anstatt sich zu verteidigen, griff sie mit ihm an. Sie stürmte vor, sodass der Wappenschild den Käfigschädel des Dämons mit dem Scheppern einer Schmiede traf.

Er griff wieder und wieder an, die beiden krachten zwei bis drei Mal pro Sekunde aufeinander. Urkanthos kreischte mit seiner rauen Kehle wie eine urzeitliche Echse, Eleanor schwieg.

Sie hielt den Schild hoch, wobei sie die runde Kerbe am Rand nutzte, um ihren Gegner im Blick zu behalten, während er sie umkreiste. Sie achtete darauf, zwischen der Abscheulichkeit und Genevieve zu bleiben. Als sie unter dem Krachen zerschmetternden Metalls aufeinandertrafen, zuckte die geheiligte Klinge wie ein Skorpionschwanz vor und sofort war ein Drittel klebrig rot.

Mit jedem Zusammenstoß fielen Reinheitssiegel von ihrem Schild wie Baumblüten im Frühling.

Und mit jedem Schlag wurde die Aura, die sie umgab, heller.

Zunächst dachte Genevieve, ihr schmerzverzerrter Blick würde ihr einen Streich spielen – aber nein, ihre Schwester leuchtete. Schlüpfrig wie Quecksilber und hell wie eine Reihe Votivkerzen.

Er schlug sie einmal, zweimal. Schwarze Klauen zerkratzten ihren Kriegsanzug, aber sie entging dem dritten Schlag mit einem Schritt zur Seite, sodass er das Gleichgewicht verlor und an ihr vorbeistürmte. Als er sich umdrehte und brüllend sein Maul öffnete, sodass die rasende Glut in seiner Kehle sichtbar wurde, eröffnete Eleanor mit ihren schultermontierten Sturmboltern das Feuer und bohrte Löcher in seine Schattenflügel, bevor sie den Schild zur Seite riss und ihm zwei schnelle Stöße mit ihrem schweren Flammenwerfer gab.

Dann war er wieder bei ihr. Seine Axt fraß sich so tief in ihren Schild, dass er nachgab und die Klinge in den Flammenwerfer dahinter sank und Promethium auf dem Boden verteilte.

Er zerrte den Schild nach unten und schlug mit dem Schwanz nach Eleanors ungeschütztem Kopf.

Sie riss den Kopf zur Seite und der Stachel des Schwanzes grub sich zehn Zentimeter tief in ihr Pilotengestell. Eine Sturmboltersalve verscheuchte ihn wieder, doch der Schlag hatte ihr eine Wunde am Schädel beigebracht, die ihre weißen Haare rot färbte und ihr halbes Gesicht in eine blutige Maske verwandelte.

Eleanors Flammenwerfer war nicht mehr zu gebrauchen; ihr Schild war zerschlissen, teilweise durchbohrt und am unteren Rand völlig zersplittert. Nun war es eher der Arm des Kriegsanzuges als der Schild, der die Hiebe parierte. Axtschläge hatten die Kastenmagazine der Sturmbolter zerstört. Doch sie beschützte Genevieve weiterhin mit ihrem Körper.

»Du stirbst, Kleine«, knurrte Urkanthos. »Du kannst nicht standhalten.«

Und anstatt anzugreifen, sprang er in die Luft, um sie mit seinen Klauenfüßen zu zerreißen – während sich der Schwanz um den Schildarm wand.

Auf diesen Augenblick hatte Eleanor gewartet.

Sie zerrte ihren Flammenwerferarm hinab, riss den Dämon aus der Luft und rammte den fleischigen Schwanz in den Boden. Dann drehte sie mit raschem Geschick die lange Streitklinge um, stach wie mit einem Dolch zu – und spießte den zuckenden Schwanz auf und nagelte ihn am Mosaikboden fest.

»Los!«

Das Energiekabel der Streitklinge löste sich und Eleanor drehte sich um und rannte davon.

Unterwegs hob sie Genevieve auf. Mit der leeren rechten Hand des Kriegsanzuges nahm sie sie vom Boden auf, drückte sie sich mit einem brutalen Klatschen vor den Brustpanzer und trug sie mit donnernden Schritten davon.

Eleanor sah, wie der Dämon nach ihr griff, um sie aufzuhalten, doch da ihn sein festgenagelter Schwanz aufhielt, brüllte er so tief, dass Genevieves Organe vibrierten.

»Das war ein Reliktschwert!«, rief sie. Ihr gegen den Brustpanzer gedrücktes Gesicht war keinen halben Meter von Eleanors entfernt. »Du lässt es einfach zurück?«

»Man kann Relikte verlieren, wenn man Kriegsmittel des Schreins verteidigt«, rief Eleanor zurück. »Und du bist das mächtigste Kriegsmittel des Schreins.«

»Ich habe noch nie erlebt, wie du dich aus einem Duell zurückziehst.«

»Das war kein Duell«, antwortete Eleanor. »Das war ein Exorzismus.«

Sie blickte zur letzten Schutzmauer des Schreins, als würde dies die rätselhafte Antwort erklären. Und erst, als Genevieve sich umdrehte, sah sie die brennenden Spuren, die den Scheitel ihres Parabolbogens erreicht hatten und nun nach unten stürzten. Und sie wusste, dass Eleanor mit ihrem Befehl nicht das Lösen des Kabels gemeint hatte, sondern die Feuerfreigabe für mehrere Reihen von Exorzisten.

»Heiliger Gottimperator auf seinem verdammten, Goldenen Thron!«, entfuhr es ihr.

Eleanor rügte sie nicht – sie erkannte ein Gebet, wenn sie eines hörte.

Urkanthos kochte. Er packte die silberne Klinge, um sie aus dem Schwanz zu ziehen, aber das Ding war ihm ein Gräuel und bereits die leichte Berührung verbrannte ihm die Hand. Er hatte geglaubt, sein Aufstieg würde ein Ende aller Schmerzen bedeuten, aber ihm Vergleich zu dem Schwert waren die Schlächternägel der leichte Stich einer Rose.

»Urkanthos!«, fauchte Artesia, die an seinen Schultern hing.

»Ich weiß!«

»Urkanthos, sieh nach oben.«

Das tat er, und er sah die Rauchschwaden der Geschosse, die sich bereits im Sinkflug befanden.

Die Notlage sorgte dafür, dass er einen Ausweg fand und die Qualen ignorieren konnte.

Er nahm ein gefallenes Mauerstück auf, hämmerte es gegen das Schwert, schlug es aus dem Stein und befreite seinen Schwanz.

Dann kanalisierte er seine Wut in Bewegungsenergie, sprang in die Luft, schlug mit den Flügeln, erhob sich aus dem Innenhof und trudelte davon, als die erste Raketensalve der Exorzisten auf das Kampfgebiet niederprasselte und es in die Flammen eines heiligen Bombardements tauchte.

»Ich schwöre, ich werde die beiden abschlachten«, knurrte er.

»Aber erst Kasr Kraf.«

»Ja. Erst Kasr Kraf.«

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2023 in Großbritannien herausgegeben.
Deutsche Erstausgabe 2024 herausgegeben.
Diese Ausgabe 2024 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Vertreten durch: Games Workshop Limited, Zweigstelle Irland, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irland

Originaltitel: The Fall of Cadia.
Deutsche Übersetzung: Bent Jensen.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Alex Boyd.

Der Fall von Cadia: Teil 2 © Copyright Games Workshop Limited 2024. Der Fall von Cadia: Teil 2, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-80407-895-2

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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